首先申明这是以西游记的文本分析的，其他文本仅做参考。如来佛本是一位王子，三十岁之前过着荣华富贵的生活，鲜衣美食妻妾成群，但是有一天他看到了生老病死，于是决定出家为僧普度众生，托钵行乞。后来这个紫金钵成为他炼魔的法宝，也是他唯一的武器，他一般是不用武器的，就靠一招如来神掌打遍天下。

如来第一个需要解决的难题是燃灯古佛。如来没有成佛前，燃灯古佛是西方教的教主，西天一哥。燃灯古佛以前在道教混，和接引道人以及准提道人一起来到西天。如来要出头，这三位未必答应。但是很快太上老君来到了西天，用金刚圈化胡为佛。化胡为佛有两个意思，一是如来还未成佛，但是太上老君用金刚圈点化了他，使他成佛。按照西游记的语境，如来是西天的第一位佛，燃灯佛接引佛都是如来取代西方教创立佛教之后追封的。还有个意思就是太上老君将自己化为如来佛，他是如来的一体两面。当然我们应该认同第一种说法。换言之，如来是太上老君不记名的徒弟。

如来练成丈六金身正式成佛，此时遇到的第一个敌人是孔雀。孔雀将如来吃了之后，如来用掌尖划开孔雀脊背钻了出来，准备打死孔雀，但是被燃灯佛接引佛等大佬拦住了，还让如来认孔雀为妈，封孔雀为佛母孔雀大明王菩萨。如来是个大局观很强的人，认了。但同时燃灯等人承认了如来的地位，退出江湖。燃灯当了上古佛，接引掌管凌云渡，准提来到灵台山授徒讲学。此时西天是个比较松散的联盟组织，如来并没有力量可以只手遮天。

此时准提道人训练了一个很厉害的妖怪，就是孙悟空。孙悟空在花果山聚众闹事，把天庭搞得鸡犬不宁，玉帝请如来出面降妖，一记如来神掌将悟空压在了五行山下。由于五行山是如来的手掌所化，因此相当于如来把自己的一只手留在了南瞻部洲，所以功力大打折扣，由此引起连锁反应，西天的妖魔蠢蠢欲动，蝎子精锦毛貂老鼠精大鹏雕个个神通广大，如来在降服蝎子精时还被蜇了二拇指，连如来神掌都被破了。所以对大鹏雕明目张胆在眼皮底下建立妖魔国家狮驼国毫无办法。只能一再隐忍。

机会很快到来，如来替玉帝降服孙悟空之后，玉帝为了还他这个人情，二人达成了佛经东传的意向。玉帝还把贴身保镖沙僧和水军统帅猪八戒安排在取经队伍里。取经团在东西天的支持下降服了好多妖怪，比如牛魔王九头虫大鹏雕蝎子精锦毛貂等等，这些妖怪都在西天活动。尤其在降服大鹏雕一战中，如来把燃灯古佛和弥勒佛都带上了，在孙悟空的帮助下用一阳指将大鹏雕一举拿下。大鹏雕是鲜明喊出打倒如来夺取雷音宝座的妖怪，和孔雀一样是凤凰家族最厉害的人物，大鹏雕的被收服代表着如来地位在西天的彻底巩固。如来从此成为西天真正的一哥。