佛骨又称舍利（子），是佛教鼻祖、古印度迦毗罗卫国净饭王之子释伽牟尼涅磐火化后留下的遗骨。据说，中国法门寺辗转得其一指骨，唐朝时，法门寺即因此被定为皇家寺院和内道场，是当时四大佛教圣地。唐皇室首迎佛骨发生在唐太宗时期，据《集神州三宝感通录》记载：“贞观五年，岐州刺史张亮素有信问。来寺礼拜……古老传云，此塔一闭，经三十年一示人，令生善。亮闻之，以贞观年请开，剖出舍利示人。”唐太宗第一次迎奉舍利，只是开启法门寺塔基，在当地举行仪式，供奉塔下瘗藏的佛骨，并未迎送到京城长安。

唐代第二、第三次迎奉舍利都与女皇帝武则天有关。第二次发生在唐高宗显庆四年（公元659年），僧人智琮、慧辩等人入宫谈及法门寺内舍利，高宗曰：“能得舍利，深是善因。”（《法苑珠林》）于是令智琮、慧辩和王长信一道去法门寺迎奉佛骨至长安供养。第二年三月又敕请舍利往东都洛阳，龙朔二年（公元662年）送还法门寺，前后经历四年，规模宏大。第三次是长安四年（公元704年），女皇帝武则天命凤阁侍郎崔玄韦和华严宗实际创始人高僧法藏、纲律师等到法门寺迎奉佛骨，法藏等人入塔行进七昼夜，然后开启。人们奔走相告，“顶缸指炬者争先，舍财投宝者耻后”。佛骨在法门寺停放数日后，除夕日迎至西京崇福寺，西京留守会稽王率官属五部众“投身道左，竞放异供，香花鼓乐之妙朦聩亦可睹闻”。次年正月十一日迎入神都洛阳，当时盛况空前。也就是这一年，武则天即退位、随后驾崩，佛骨便滞留洛阳。直到景龙二年（公元708年）二月十一日，中宗为法门寺塔题名“大圣真身宝塔”。二月二十五日，令法藏等造白石灵帐一铺，与舍利同归法门寺。中宗、韦后还以发代身供奉舍利。1978年，在法门寺塔西南地下发现了这一收藏头发供养的石函，盖上铭文曰：“大唐景龙二年岁次戊申二月乙丑朔己卯，应天神龙皇帝（中宗）、顺天翊皇后（韦后）各下发入塔，供养舍利。温王，长宁、安乐二公主，郑国、崇国二夫人亦各下发供养。”至此，第三次迎奉才告结束，此次迎奉历武周、中宗两朝，前后五年，是唐代历次迎奉时间最长的一次。

武则天崇佛与其统治有关。一方面，她要以周代唐，少不了一改唐初道前佛后的状况，尽力扶植佛教，打击道教。所以在天授二年（公元691年）她颁布了《释教在道教之上制》，规定：黄衣在玄衣之上，佛教在道教之上，僧尼在道士之上，从而确立了佛教优先的地位。另一方面，作为中国第一个也是唯一的女皇帝，她必须为其统治的合理合法性寻找理论根据，而佛教正好提供了这样的根据。佛教宣扬众生平等，男女皆有佛性，皆能成佛，而且佛教中某些菩萨在民间流传中为女身，如观世音菩萨，无形中提高了女性在教中的地位。另外，佛教自身也密切配合统治者的要求，如宣传武则天是弥勒佛转世，又撰《大云经》，说武后称帝是受诸天命云云。因此，在武则天统治时期，唐代出现了一个狂热的崇佛高潮。第二次迎奉佛骨时，武则天已经左右朝政，与患风眩病的高宗并称“二圣”，她在东都洛阳舍其所寝衣帐真绢逾千匹，又按中国传统的土葬制度，为佛骨营造了价值连城的金棺银椁，数有九重，极为富丽，这实际上是她为以后专权称帝作的弘佛前奏曲。