许多人并不知道，《西游记》中那个神通广大的美猴王齐天大圣孙悟空是有历史原型的，他就是赴天竺取经的唐代名僧悟空禅师，至今陕西仍保存在他的舍利塔。

悟空禅师（731~812），俗名车奉朝，鲜卑族人后裔。他本是玄宗时代大唐一名偏将，具体官职为左卫泾州四门府别将。那年，车奉朝刚好二十岁。原本前途光明、意气风发，如何变成一位僧人，甚至与西天取经扯上关系了呢？这一切要从一个叫罽（音“记”）宾的西域小国归唐故事说起。

唐玄宗天宝九年（750），安史之乱还未发生，那时候的大唐依旧是万邦来朝的繁荣盛世。地处中亚的西域小国罽宾国遣使来唐，表示愿意归顺。玄宗龙颜大悦，好生招待罽宾来使。并于次年（751）派出以内侍省宦官张韬光为首的40人使团回访罽宾。武艺高强的车奉朝被选为特使护将。

每当强盗来袭，车奉朝使一根三十六斤重的熟铁棍（如意金箍棒的原型）一马当先，历经九九八十一难，于天宝十二年初（753），终于抵达罽宾国冬宫——犍陀王城。使者团完成使命，一个月后准备返唐。可这位先锋小将的命运却发生转变。

临行前，车奉朝患了一种叫“马瘟”的传染病，很快奄奄一息，救治希望渺茫，而且必须隔离起来，没办法，使团只好将他留下，被安置在犍陀王城一处菩提寺中修养。病重的车奉朝向佛发愿：如果大病得愈，愿皈依佛门。果然，一段时间后，车奉朝的“马瘟”竟然好了，连当地人都称呼奇迹。这就是“弼马温”（避马瘟）绰号的由来。

使团早已归国，车奉朝干脆留在罽宾。唐肃宗至德二年（757），27岁的车奉朝拜罽宾国师、三藏法师舍利越魔为师，正是剃度皈依，法号“达摩驮都”，汉译“法界”。

法界随师舍利越魔学习梵语，游历天竺各地，佛法精进，渐成大德。随舍利越魔学法约10年，法界萌生了归唐之意。恩师舍利越魔怜悯，同意了他的请求。临别前还赠与他《十力经》、《十地经》及佛牙舍利等圣物让他带回大唐。

法界历经千辛万苦，独身从天竺返回西域，到达龟兹，大唐的安西都护府正设在此地。此时的西域虽诸邦林立，实际上已经汉化，与中土风俗人文日益趋同。他本是鲜卑胡人，也算回到了故土。加上龟兹王热情挽留，唐朝中后期政局不稳等诸多因素，法界和尚决定留在龟兹传道译经。

唐德宗贞元年间，花甲之年的法界和尚车奉朝准备返唐，次年抵达长安。距当年奉旨出行，整整39年！返唐后，法界和尚将当年其师舍利越魔赠给他的圣物佛牙舍利，以及所译经典献给唐德宗。

唐德宗大喜，封其为长安章敬寺主持，御赐法号“悟空”，同时命人在大庄严寺建十三级宝塔供养佛牙。后唐代高僧圆照禅师根据悟空在西域、天竺的九九八十一难等经历见闻编撰了《悟空入竺记》，从此之后各代高僧纷纷为悟空立传。

悟空禅师使一条熟铁棍、历经九九八十一难、“避马瘟”赴天竺取经的故事开始在民间广为流传，并成为《西游记》中孙悟空的原型。

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