“寺”，原是古代官署名称，东汉明帝时，中天竺高僧摄摩腾和竺法蓝携带佛教经像来洛阳，最初住在接待外宾官署的鸿胪寺。后来在雍门外街道旁，为高僧建馆舍，名为白马寺，这是中国第一座寺庙。后世相行延以“寺”为佛教建筑的通称。南北朝至唐代，佛寺已遍及全国，布局也渐趋稳定。　　大约在两汉之际，即公元前后，佛教开始由印度传入中国，经长期传播发展，形成了具有民族特色的中国佛教。由于传入的时间、途径、地区和民族文化、历史背景的不同，中国佛教形成了三大系，即汉地佛教（汉语系）、藏传佛教（藏语系）和云南地区南传佛教（巴利语系）。隋唐时，中国佛教达到鼎盛时期，在汉地佛教中逐渐形成了天台宗、三论宗、法相宗、律宗、净土宗、密宗、华严宗、禅宗八个宗派。藏传佛教是中国佛教的一支，主要流行于中国藏族、蒙古族、土族、裕固族等少数民族地区。到１３世纪后期，西藏上层僧侣逐渐掌握了西藏地方政权，经过不断发展，终于形成了西藏地区独特的佛教形式。并形成宁玛教（红教）、噶当派、噶举派（白教）、萨迦派（花教）、格鲁派（黄教）等许多独立派别。　　一、佛寺建筑的历史演化　　古印度佛教最重要的建筑就是塔，塔内埋藏佛祖的身骨舍利，因此，塔就成为教徒们顶礼膜拜的神圣建筑。受印度佛教建筑的影响，中国佛教建筑最初的寺庙也把塔放在中心位置。据说，白马寺的中心建筑是一座大方木塔，周围建有殿堂、廊门。史书上记载，南北朝时期的一些寺庙都以塔为主体建筑，使之处于中心位置。到唐代，塔的地位逐步降低，殿的地位日益提高。开始时，塔殿并立；继而，塔在殿后；最后，塔被置于寺外，或另建塔院，而殿却被放在寺庙建筑的主体位置上。如闻名遐迩的河南少林寺，佛殿是主体建筑，寺内没有佛塔。所有的塔，包括拥有二百余座寺院高僧墓的塔林，都被安置在寺外。　　佛教建筑由以塔为中心演变为以殿堂为中心的过程，标志着佛教中国化的过程。其主要原因有两点：　　一是受中国传统建筑形式的影响。华夏大地自殷周至唐代的一千多年中，宫殿、王府、署衙、宅第等，逐步形成以殿为主，由层层院落组成的传统建筑模式。在这种建筑群中，殿的位置是崇高的、神圣的、显赫的，是帝王议论国家大事、举行大典的地方，也是祭祀天地，社稷、神灵和祖宗牌位的地方。因此在佛教寺庙中，供奉佛像、礼佛、诵经的地方也应该是殿，这是中国人早已习惯并经常采用的形式。当时唐代著名僧人道宣（５９６～６６７年），在制定僧团制度，确定僧人行为准则、仪式、以及僧人出家去除俗姓而以法号相称等规定后，并规定寺庙建筑标准，指出殿是寺的中心。这也是从实际需要出发作出选择的结果。　　二是在佛教传入中国后，一些王公、贵族、富商、甚至皇帝，出于对佛教的崇敬，往往“舍宅为寺”。像河南登封“嵩岳寺”，原是北魏宣武帝拓跋恪的离宫，后由其子舍作寺院。北京雍和宫原是清胤祯的雍亲王府，当他当上皇帝后，将其一半改成喇嘛寺庙。这些宅第都以大殿为主体建筑，改成寺庙后，对佛教寺庙建筑布局和设计产生深远的影响。　　到了宋代，以殿为中心的佛教寺庙，又被中国佛教中的一个重要派别——禅宗发展成“伽蓝七堂”的建筑形式。七堂，即指佛堂、法堂、僧房、库厨橱、山门、西净、浴室等。这样，从印度传来的佛教寺庙，已全部“中国化”了。　　二、佛教寺庙类型　　佛教寺庙是供奉佛像、存入佛经、举行佛事活动和供僧众们生活、居住的场所。因此，各类佛教寺庙的建筑和布局，无不与其功能相适应，同时又受到当地传统建筑风格的影响，从而形成自己的特色。大体与三种佛教派别相适应，寺庙类型可分为：　　（一）汉地佛教寺庙　　汉地佛教寺庙分布在全国各地。受古建筑形制影响，有下列特点：　　１．重要殿堂与佛像布置在中轴线上。一般是山门、天王殿、大雄宝殿、三圣殿或观音殿、藏经楼。　　２．较大的寺庙在主体殿阁两侧，仿宫殿廊院式布局，对称排列若干个较小的院落。各院按贡奉佛像和功能命名。如菩提院、般若院、塔院、方丈院、法堂、祖师殿、罗汉殿等。文献记载，唐长安章敬寺有４８个院、房屋４１３０余间，是皇室专建的特大规模的寺院。　　３．主院和各小院均绕以回廊，廊内有壁画。在中轴线重叠四合院的两侧，又对称地布置了重叠四合院，形成左、中、右三路齐头并进的格式，如河南少林寺和北京潭柘寺。　　４．一些山中寺庙，受地形的制约，采取古建筑的形式，依山就势布局，做到错落有致。中轴线虽不明显，但主要殿堂布置在主要游览线路上。如北京的戒台寺，千山的龙泉寺，黄梅的五祖寺和福州的涌泉寺。有的寺庙建在沟谷的桥上，如井陉的福庆寺。还有的建在悬崖峭壁上，如恒山的悬空寺。　　５．佛寺中，广植花木，或松或柏，或银杏或紫荆、藤萝。有的庭院内掘有荷花池，叠假山，并同建筑有机结合，成为理想宗教场所，又是安全舒适的生活区。　　（二）藏传佛教寺庙（喇嘛庙）　　藏传佛教寺庙始建于唐代，即佛教最初入藏之时。松赞干布修建的法王洞（曲结竹普）、超凡佛殿（帕巴拉康），是布达拉宫的雏型，以后经过多次维修和扩建，形成现在规模。随着佛教的传播，藏传佛教寺庙建设到清代达到极盛时期。至１９４９年前，全国藏传寺庙达５０００多座。　　藏传佛教寺庙同汉地寺庙在建筑上有很大不同：　　１．单体建筑的经堂、佛殿、僧舍，为木柱支撑、密檐平顶的碉房式建筑。墙壁厚实、收分大，剖面呈梯形。墙面上修有许多音窗（假窗），并加上许多横向装饰。　　２．在建筑群体上没有中轴线，没有对称的房屋布局，也没有层层重叠的四合院。主体建筑为佛殿和扎仓，居于寺内的重要位置。其它建筑，如活佛住处、办公处、喇嘛们住处、印经院、讲经院、讲经坛、塔等，则围绕殿和扎仓布列。外面有厚墙环绕，酷似城堡。扎仓，是藏传佛教中喇嘛们学习各种经典的地方。各个扎仓中都有经堂和佛像，大者可容纳数千人。一般的藏传佛教寺庙中，都有两个以上的扎仓，甘肃夏河的拉卜腭寺有６个扎仓。　　３．立面看，往往是开井空筒式佛殿建筑。因藏传佛教寺庙的大殿内贡奉佛像高大，但进深很小，故内部呈空筒式，在空筒四周又修有层数不等的围廊。各层围廊间，有楼梯相通，可以逐层上达。西藏日喀则扎什布伦寺贡强巴佛像（弥勒佛）高达２７．４ｍ，围绕四周有五层围廊，顶部开天井采光。　　４．重要藏传佛教寺庙，又是过去地方政府所在地。如萨迦寺、布达拉宫、哲蚌寺，先后是历代西藏政权领袖达赖喇嘛的住地，也是西藏政府所在地。寺内有办公用房，布达拉宫内还有法院和监狱建筑。　　５．藏传佛教寺还有少数圆墙围绕，中间是大殿或塔。西藏扎囊的桑鸢寺和江孜的白居寺就是这种特殊型寺庙。后者中间为覆钵式塔（喇嘛塔），塔座由７７间佛殿和佛龛组成，因此被人称为“塔中寺”。这种建筑，不仅是藏传佛教，也是中国佛教寺庙中的建筑珍品。　　（三）南传佛教寺庙　　南传佛教寺庙分布在云南西双版纳傣族自治州和德宏傣族景颇族自治州等地区。受小乘教和当地民族建筑形式的影响，其寺庙主要特点是：　　１．南传佛教寺庙没有明显的庭院和中轴线形式，也无依山就势高台形式，而是以塔为主或以释迦佛像为主，以殿堂相配合，周围分布或分散布置房屋。　　２．在佛寺建筑形式与结构上多受缅、泰建筑风格影响，屋顶高起，坡度较大。有一部分受干阑式结构的影响，下面凌空，上建殿堂。如德宏州的遮勒大金塔寺等。　　３．受小乘佛教教义的限定，殿堂只贡释迦牟尼像及其遗物、舍利、佛塔和菩提树等。　　（四）汉藏混合型寺庙　　在汉族佛教寺庙中，还有一种汉族寺庙建筑形式和藏传佛教建筑形式相结合而建的寺庙。如承德的普宁寺和普乐寺。

寺庙前部中轴线分明，而后部却建在一个高大坛台上，中间为主体建筑，四面布置配殿或次要建筑，属曼陀罗式建筑。