佛教在中国有着极大的影响力，在中国信仰宗教的人不多，但信教的人大多都是信仰的佛教。佛教传入中土已经有近两千年的历史，要是算上西域的佛教史，那就有两千余年了。

佛教发源于古代印度，由释迦摩尼在公元前6世纪所创。佛教脱胎于印度教，在印度有着辉煌的历史，但在印度信奉佛家的人远没有信仰印度教的人多，有着短暂的辉煌后，慢慢的就没落下去了。但佛教却在东亚和东南亚绽放出闪亮的光彩。

佛教传入中国的路线大致有四条，一条是沿着茶马古道进入云南和川南地区。一条是沿着喜马拉雅山脉进入西藏地区，还有一条是沿着海路进入江南地区。最主要的一条便是经中亚西域和河西走廊进入中土。这是佛教进入中国的主线，在这条线上面发生的故事合在一起，变成了一步中国佛教简史。

佛教进入中国在史学界是以东汉明帝时期开始计算的，其实在这之前，佛教已将发展的精彩纷呈了，这个地方就是西域。西域和古印度距离较近，在佛教盛行的印度大月氏王朝，将西域直接纳入其势力范围，自然佛教就先传入西域了。佛教在西域得到了极好的发展，当时汉人称西域为佛国。现在的新疆有着许多佛教遗址，其中最著名的就是龟兹石窟。龟兹石窟可以说是中国石窟之母。

佛教再往西传，就到了河西走廊，在河西走廊最西端的敦煌，佛教在哪里留下了精彩的故事。敦煌石窟的开凿从南北朝开始一直持续到清朝，持续了一千余年。可以说，敦煌史就是一部佛教史，在敦煌石窟，你可以看到各个时期的佛教遗迹。

再往东就到了麦积山，北凉的君主和臣民都信奉佛教。他们将大量的钱财和心血投入到佛教事业当中，所以麦积山石窟有着极高的造诣。而后北凉被北魏所灭，北魏将大批僧侣和工匠带到了北魏的都城大同，北魏的统治者需要用佛教教化民众，便大兴各类佛教建筑。其中最有名的便是大同石窟。大同石窟的建造有着一定的搞笑性，当时的佛教已经完全被统治者扭曲，他们宣扬皇帝就是如来转世，是佛教的化身，所以说皇帝是如来，是真理，是不容置疑的。他们教化人们信奉弥勒，所谓弥勒就是未来佛，弥勒强调的是未来，人是有三个世界的，即过去、现在、未来。弥勒强调的是未来。它教化民众要忍受现在的苦难，因为现在的苦难会转化为未来的甜蜜和幸福。

其实在这之前，佛教是非法的，而有关说法更是荒唐的。比如，因为佛教是非法的，道家是合法的，而且道家信奉人数较多，并对佛教采取的是敌对政策。这时有心之人就说，你们不要攻击我们，我们原本就是一家，当年老子西游，一直到了印度，收了一个徒弟叫释迦摩尼。所以说，我们佛教和你们道家同脉相连本是一家。其实我们现在有很多地方是佛道不分，比如蛮多寺庙里面供奉着道家三清，西游记里面唐僧有道家人物天蓬元帅护送一路西去，孙悟空还是由真君和菩萨佛祖共同降服的，玉皇大帝一有事就去找佛祖菩萨帮忙。

在孝文改制之后，佛教的汉化大大加强。禅宗就是完全汉化的佛教，禅宗讲究的“悟”“空”“灵”其实和道家思想极其相似。现在的佛教虽有很多宗派，但禅宗占有绝对地位，是绝对的主流。