禅宗语录是禅宗祖师说法开示弟子的记录书。禅门高僧平日说法开示弟子，多以通常俗语直说禅法宗旨，由其侍者或者参随弟子加以记录，然后编辑成册，就成为语录。举凡师徒传法心要、参悟验证、方便施化，诸方学士参学所得，并互相问答、诘难、辩论、参究等内容，都属于禅宗语录。语录的特点是口语化，通俗化，以白话形式出现。

　　禅宗语录最早来自《六祖坛经》。该经《疑问品》、《坐禅品》、《机缘品》等品目中，收录了禅宗六祖惠能禅师与四众弟子之间问对、勘验及得法因缘。比如《六祖坛经·机缘品》中有一则永嘉玄觉禅师求法的语录：永嘉玄觉初参惠能禅师，绕师三匝，振锡而立。师曰：“夫沙门者，具三千威仪八万细行。大德自何方而来？生大我慢。觉曰：“生死事大，无常迅速。”师曰：“何不体取无生，了无速平？”曰：“体即无生，了本无速。”师曰：“如是，如是。”玄觉方具威仪礼拜，须臾告辞。师曰：返太速乎？”曰：“本自非动，岂有速耶！”师曰：“谁知非动。”曰：“仁者自生分别。”师曰：“汝甚得无生之意。”曰：“无生岂有意耶？”师曰：“无意谁当分别？”曰：“分别亦非意。”师曰：“善哉！少留一宿，时谓一宿觉。”

　　自六祖惠能之后，禅宗语录日益发展，逐渐演变成禅门的一种专门文体。唐代禅宗语录并不多，每种语录都记录一位禅师的言谈。高僧类的有《马祖道一禅师广录》和《百丈怀海禅师广录》各一卷，收集道一、怀海一生的主要法语。《黄檗断际禅师宛陵录》，为黄檗希运于宛陵时上堂说法的内容。

　　宋代是禅宗语录发展的鼎盛期，出现了形式各异的语录。当时比较有声望的禅师都有弟子为其编辑的语录，而且还出现了诸多禅师的语录集。赜藏主集的《古尊宿语录》四十八卷就是这一时期的著名语录。书中广采南岳怀让以下马祖、百丈、临济、云门、真净、佛眼、东山等四十余家唐宋禅师语录。此后又有师明集《续古尊宿语录》六卷，收录上起南岳怀让直至隐山璨等共七十余人语录。

　　除了这些综合类的禅师语录之外，宋代还出现了“拈古”“颂古”“评唱”“击节”等新的语录体裁。拈古、颂古主要辑录禅师的公案附以议论，评唱、击节则是对拈古、颂古的再评述。宋代的拈古、颂古以天童正觉、雪窦重显、投子义青、丹霞子淳等四位禅师的最有名：评唱则有圆悟克勤的《碧岩录》十卷，击节有克勤所撰的《击节录》二卷等。

　　元代禅宗评唱体语录也流传较广。其中比较有名的有万松行秀评唱的《从容庵录》六卷、《请益录》二卷和从伦评唱的《空谷集》、《虚堂集》各六卷。明代语录，大多是辑录当时禅师的言行，或者对前代语录的重新编辑整理。明代语录虽然数量很多，但并没有新意。清代禅宗语录渐渐趋于衰落。

　　禅宗语录又细分为广录、语要、别集、通集等。将祖师法语作详细之记录，称为广录，如《马祖道一禅师广录》、《云门匡真禅师广录》等；仅记录重要部分者，称为语要，如《百丈怀海禅师语要》；又仅集一人之法语者，称为别集；集多人之法语者，则称通集。

　　公案的本义为官府中判决是非之案例。后来为禅门所采用，是指将历代禅门高僧的言行记录下来，作为坐禅者的指南，天长日久成为一种思考对象，或修行坐禅者之座右铭。此种言行录，一如政府之正式布告，尊严不可侵犯，又可启发思想，供人研究，并作为后代依凭之法式，故称公案。从上佛祖之垂示，是宗门之正令，以判迷悟者类之，故彼拟名公案。通俗地说，公案就是对禅宗祖师言行范例所做的总结和归纳。对于公案定义，圆悟禅师在《碧岩录》第九十八则评曰：“古人事不获己，对权垂示，后人唤作公案。”莲池大师《正讹集》亦云：“公案者，公府之案牍也，所以割断是非。而诸祖问答机缘，亦只为割断生死，故以名之。”自此，禅宗行人就把禅宗祖师的言行视为公案，也就是把禅师的言行视为判定是非，衡量迷悟的标准，以此来印证禅宗学徒对禅的宗旨是否予以领悟。

　　公案的内容很广，凡禅宗祖师“拈弄”或“评唱”的因缘或“上堂”、“小参”所作垂示的话头，后人都称之为“公案”。师徒之间的机锋、现存祖师的语录，或偈颂，也都属公案范畴。

　　禅宗公案在唐代开始流行，至宋代达到鼎盛。《碧岩录》三教老人序说：“尝谓祖教之书谓之公案者，倡于唐而盛于宋，其来尚矣。”

　　在禅宗师徒机语问答中，形成了许多固定的问答句式。禅宗学徒将这些机缘问答之语记录下来，汇集在一起，作为参禅者的指示。天长日久，这些语录便成为禅宗学徒思考研究的对象或坐禅的座右铭，并作为后代禅者依凭的范式，后人于是将此称为“公案”。运用“公案”一词最早的是唐末僧人黄檗希运禅师。他在《传心法要》中说“既是大丈夫，应看个公案！”至五代宋初，“公案”则被大量运用于禅僧的参禅活动之中。

　　禅宗的公案数量很多，禅门公案总数约有一千七百多则，其中最常用的也有五百多则。如《房山夜话》上曰：“且如禅宗门下，自二祖安心、三祖忏罪、南岳磨砖、青原垂足，至若擎叉、逑棍、用棒、使喝，及1700则机缘，莫不八字打开，两手分付。”

　　在禅门中经常使用作为启发弟子悟性的也只有五百多则。其余则大多比较冷僻或重复，或缺乏参究价值而不为所用。通常而言，公案不可以逻辑推理或一般常识来解释，因为禅宗之精神，超越任何言语之表，超越一切思量分别。所以，师家经常使用公案，利用公案的非逻辑性特征来触发学人，以使之体证真性。

　　在长期的使用过程中，公案的作用可以概括为以下几种：一是用作禅悟之工具，即修禅者可以在众多的公案中随选一则进行参究，通过此则公案的参究以达到觉悟的目的；二是用作考验之方法，即用祖师的公案对自己的修行进行考验：三是作究竟的指点，即师家不用逻辑性的语言，而是用公案对弟子进行指点教化；四是用作权威之法范，即师家可以用公案对弟子的觉悟进行印证；五是用作印证的弟子悟道的符信。

　　公案多记载在禅宗祖师的语录之中。禅宗最初只有独家语录，即某一个禅师的个人语录，其后，语录之书日多，遂编选汇集为公案之书，其中以《碧岩录》、《从容录》、《无门关》、《正法眼藏》、《景德传灯录》、《天圣广灯录》、《建中靖国续灯录》、《联灯会要》、《嘉泰普灯录》、《人天眼目》、《指月录》、《续指月录》等最为著名。

　　此外，公案中大多有一个字或一句话供学人参究之用，称为“话头”。如问：“狗子还有佛性也无？”答：“无！”此一对话即一则公案，而“无”字即是话头。参禅时，在公案之话头下功夫，称为“参话头”。参话头的做法，是以沩山灵佑门下的香岩智闲为最早。香岩在沩山门下时，沩山说：“将汝学得者一概不谈，如何是父母未生前本来面目？”为了这一话头，香岩苦参数年，始由大疑深疑而觉悟。至大慧宗杲之后，参话头的风气更为盛行。一般之所参，多为“赵州狗子”一则公案之话头。

　　师家以言语示予学人之公案，称为“话头公案”。但公案并不局限于话头公案，有时师徒之间的行为亦可构成一则公案。如“南泉斩猫”即是，南泉普愿（748―834）一日见两堂僧人争一只猫，遂即将猫提起，说“道得即不斩。”众人无言以对，南泉将猫斩为两段。后遇到弟子赵州从谂（778―897），以此事相说，赵州便脱下草鞋，戴到头上。这就是一则以行动构成的公案。

　　与此相似的还有“磨砖作镜”公案：马祖道一禅师当年在南岳传法，常独处一室坐禅，不接待来访者。一天，南岳怀让禅师弄了块砖到他庵外磨了起来。磨了半天，马祖才问道：“你磨砖作什么？”怀让禅师说：“磨作镜”。马祖说：“磨砖岂能成镜？”怀让便道：“磨砖既不成镜。坐禅岂能成佛？”怀让又说：“你若是坐禅，禅非坐卧；若学坐禅，佛非定相。于无住法，不应取舍。汝若坐佛，即是杀佛。若执坐相，非达其理。”

　　怀让禅师以“磨砖作镜”的动作告诉马祖道一禅师，禅宗的修行在于自悟自心，并不拘泥于单纯的坐禅形式。他想以此破除弟子对坐禅的执著，希望他能从观照自心中明心见性。这也是这则公案所要告诉我们的道理。

　　禅宗提倡以心传心，在一切众生皆有佛性的理论基础上，倡导识心见性、顿悟成佛的主张。这个主张首先由六祖慧能明确提出，逐渐产生十分广泛的影响。他们反对以逻辑性进行思维、语言活动，故往往通过日常生活中最普通的事情，或最一般的对话，互相之间进行佛法的激荡，智慧的启发，以期由平凡小事，照见本有之佛性，得到觉悟。这样一种修学方法，使得禅宗公案具有极大的非逻辑性，超越一般人的思维方式，不易为人所懂。禅宗公案一般均具有这些语言特征。

　　到了宋代以后，随着公案的使用日渐广泛，又出现了拈古、颂古、评唱等风尚。拈古即先举出一段大事，言外参异。如云门禅师说：“释迦初降生，一手指天，一手指地，周行起步，目顾四方，云：天上天下，唯我独尊。老僧当时若见，一棒打杀与狗子吃，贵图天下太平。”即是举出释迦初生一事，以震动人心，启发学人。颂古则是拈举古事，然后再加以颂唱。如颂二祖侍初祖得悟云：“九年面壁待当机，立雪齐腰未展眉，恭敬愿安心地决，觅心无得始无疑。”宋代以后颂古之风极盛，尤以雪窦重显、天童正觉等人为最。评唱则是在颂古的基础上，再加唱颂，其中以圆悟克勤、万松行秀等人为最。以上拈古、颂古、评唱是在公案的基础上发展而来的，是宋代以后禅宗诸家参究的主要法门。

　　禅宗自称“不立文字”、“教外别传”，然而从唐代始，禅门各宗就传诵着许多祖师言行和内省经验，后来陆续记载在各类语录和灯录中。如风幡、立雪、柏树子、西来意、拈花微笑、当头棒喝等公案，均脍炙人口。“公案”被视为禅门传法的“血脉”，祖师“直指”的法门。其作用在于对机开示，打破情识之网，进而悟入“五分别智”。

　　机锋又作禅机，是指禅宗祖师或者禅僧与他人对机，或是教化学人时，常以寄意深刻、无迹象可寻，乃至非逻辑性之言语来表现一己之境界或考验对方。机锋中的机，是指受教法所激发而活动的心之作用，或指契合真理之关键、机宜。锋，指活用禅机之敏锐状态。如宋·苏轼《金山妙高台》诗云：“机锋不可触，干偈如翻水。”禅家多用机锋之言验证对方的悟道程度。机锋通常表现在对答之中，称为“机锋对敌”。如明·徐渭《翠乡梦》第二出：“俺禅家自有个哑迹相参、机锋对敌的妙法。”

　　禅门的机锋有两种情况。一种是有的时候，一个参禅者在参究话头或公案时，虽然自己很努力地参究，但仍然参不出新的境界。在弟子处于这种十分困惑的时候，禅师给他一个有力的、直接的，或是不近情理的一句禅语，就可以成为禅子悟到的机缘。比如，当有一个人饥饿难耐，这时，你送给他一碗稀粥，但正当他端起那碗粥要吃时，你随手把他的碗端走，并摔到地上，然后你再问他：“你还需要吃粥吗？”如果这个禅子已经有一定的修行功底，禅师的这一举动将对禅子的开悟起到很大的作用。这就是第一类机锋。

　　第二类机锋是有关造诣高深的禅师们之间的对话。这些禅师们之间的对话，有的从表面看起来没有任何意义，有的甚至是自相矛盾，或是滑稽可笑的，但其内在的涵义却很深刻。比方说，一个禅师对另一个禅师说：“东山下雨西山湿。”另一个禅师则说：“自从泥牛入海后，直至如今无消息。”禅宗祖师语录中的这些禅语，结集下来之后便成为禅宗机锋公案。

　　禅宗的机锋尖利敏锐，令人敬畏远离，因而又称为机锋峭峻。《石溪心月禅师语录》卷上：“若为施工，见解玄微，机锋峭峻，正是膏盲良医。”

　　禅宗机锋具有如下三个特点：一是利如箭锋，直如箭行。如风吹幡动，一僧说是“风动”，一僧说是“幡动”，慧能却说“仁者心动”，直指人心，如石破天惊。二是对机，如箭与弓上的机牙相对，一发中的。慧能所传“三十六对法”便属这一类。三是快捷如箭，不容犹豫思索。如“一宿觉”条中慧能与玄觉对答如流，妙语贯珠。四是如箭行无迹，要旁敲侧击，不许一语道破。禅家多用俗语诗句，少引经文，便是此意。

　　机锋有多种不同表现形式。有的是言语机锋（直接包含在言语问话之中），有的是行为动作机锋，诸如丹霞烧佛、法眼指帘等。根据所提问题的深刻性和尖锐程度不同，机锋又有和缓与激烈、平实与险绝等不同程度的区别。如早期禅师，尤其曹洞宗、法眼宗诸家，喜欢设置一些较为和缓、平实的问题，而临济、云门诸师则喜欢急切地提出一些生死攸关、大是大非的问题，气势明显不同于曹洞、法眼。