中国固有文化中一般认为人生活在虚幻的世界中，如同梦境一样，充满了渴求和欲望，为什么偏偏这就是苦难呢？发过来说，人生活在梦里不也很好嘛？就像人做梦一样，人生如梦如幻，梦里不知身是客，人日有所思，夜有所梦，在梦中意味真的成为富贵名人，其实“南柯一梦”，只是虚幻，梦终究是要醒，醒来以后，面对着俗世冷清和困厄，再追忆过去的幸福和繁华，不是很痛苦？

佛教想的比较深刻一些。佛陀考虑的是如何从根本上超越生死的大问题。他想，人生之所以有痛苦与苦恼，像死亡的恐惧、贫穷的苦恼、世俗的欲望，主要是因为有“我”，“我”这个个体生命由于“无明”的存在，始终看不透这个世界的本质虚幻，始终是有愚痴的我，由于“我”这一生命，又由不灭的灵魂不断轮回延续，所以“我”或“我执”，就不会落“轮回”。

于是，一切的起点与关键就在于人有“爱”，有“欲望”，人有世俗的欲望，佛说，眼睛贪色，耳朵喜欢听悦耳声音，舌头好味道，鼻子喜欢好味道，《佛本行经》里也说，这种欲望是导致自己的心灵被恶魔诱惑的原因。面对欲望，佛陀琢磨了苦集灭道四谛，用以帮助解释人生。

苦谛。这是佛教对人生持一种悲观的态度，认为世俗生活就是苦难，人在时间中流转生存，必须忍受这种痛苦，“和不爱的东西会合，与可爱的东西分离，追去不到欲望，欲望之后还是更高的欲望”，所以一切皆苦。没有工作苦，有工作累的苦；无家苦，有家也苦；无官做心里苦，有官做也苦。而且这种“苦”并非一世可以结束。佛教说“三世轮回”，通常人永远在前世、现世、来世中轮转，在六道中往复。

集谛，指造成世间人世苦难的原因，指“无明”引出的“惑”或“业”。人由于“无明”，身、口、意就成了集合起一切烦恼“因”，在“因果报应”中不断处于苦难中，“渴爱伴着欲望，导致生死轮回，没有自觉”，对于一切的“渴爱”，由于追逐的是幻相，所以只能说它是望梅止渴。

灭谛，指苦难的消灭，但是，这并不是要人去死亡，而是指人的意识应当处于寂静、沉潜的状态，不为一切外在的诱惑所触动，仿佛没有反应一样，心如古井之水，这就叫“断灭”。佛教修行的目的，就是要断灭引起苦难的心理和欲望的根源，抛弃一切念头和欲望，处于心灵绝对的寂静境界之中，达到解脱轮回与苦难的“涅槃”状态。

道谛，指超越苦难，达到涅槃的种种理论与方法，经过这种理论与方法的修行，使人处于没有痛苦和苦恼、不在六道轮回中的超升境界。