公元527年,梁大通元年,菩提达摩坐船来到中国。九月二十一日从广州上岸,这时中国的梁武帝是个非常喜欢佛教的皇帝,十月一日,达摩受梁武帝之邀来到首都南京。梁武帝问:“我自即位以来,供养佛僧,建造寺庙,抄写佛经,这究竟有多大的功德?”达摩说:“这根本没有功德可言。你所说的只是世俗的小果报而已,谈不上真功德。真功德是最圆融纯净的智慧,它的本体是空寂的,你不可能用世俗的方法去得到它。”十月十九日,达摩自知与梁武帝法缘不合,就渡江到北魏去了。后来,梁武帝想派人去追,也为时已晚了。

　　达摩渡过长江,便到了嵩山少林寺,他整天面壁而坐,精神集中,屏息诸缘。

　　正光元年十二月,有一位名叫神光的禅僧,为了求法,就通宵站在洞外不动。达摩:“你一直站在雪中,究竟有什么心愿?”神光:“但愿师父打开甘露之门,拯救众生,请教我佛法吧!”达摩:“诸佛为求无上的悟道,不惜花费无限的时间去修行。你凭极小的决定,怎么能求到大法,我想你是很难如愿的。”神光取刀断臂,达摩:“诸佛为求法,不把身体当身体,不把生命当生命。你断臂求法,也是一种很好的行为。”神光:“请师父为弟子安心。”达摩:“你拿心来,我将为你安心。”神光:“我已寻了很久,可是我找不出心来。”达摩:“假如你能够找到的话,那又怎能算是你的心呢?我已经给你安好了心,你现在明白了吗?”神光:“明白了。诸法本来空寂,因此菩萨才不动念,不动念才能登涅盘之岸。”于是,达摩就收神光为弟子。

　　公元五三六年,达摩觉得应该离去了,便召集弟子,达摩:“你们谈谈自己的悟境吧!”道副说:“依我的见解,不要执着文字,但也不离于文字,这便是道的妙用。”达摩说:“你得到我的皮毛了。”总持比丘:“依我现在的见解,犹如庆喜看见了佛国,一见便不须再见。”达摩说:“你只得到我的肉了。”道育说:“四大皆空,五蕴非有,依我所见,并无一法可得。”达摩说:“你得到我的骨了。”最后轮到神光,他只是作礼叩拜,然后仍回到原位,并未说话。达摩说:“你得到我的真髓了!”于是,神光慧可成为了禅宗二祖,接续了达摩祖师广度众生的事业。

　　达摩偈云:

　　吾本来兹土,传法救迷情。一花开五叶,结果自然成。