在中国佛教界，地藏菩萨信仰和观音信仰、文殊信仰、普贤信仰、弥勒信仰，并称为五大信仰。前四位菩萨，在四大佛教名山建立了他们的道场;而后者弥勒菩萨，传统的道场相对规模较小，浙江奉化的岳林寺是五代布袋和尚的道场。赵朴老提倡把奉化的雪窦山，称为中国佛教的第五大名山，作为弥勒菩萨道场。为此，最近在那里做大型露天铜像。但在中国，可以说仅次于观音信仰的，深入民间的，就是地藏信仰。

弘扬地藏信仰主要有三部经典，通称“地藏三经”：《地藏菩萨本愿经》、《地藏十轮经》和《占察善恶业报经》。在这三部经典中，都没有记载地藏菩萨的生日在哪一天。

通过文献的考察，最详尽的记载是在明代的《神僧传》。在唐高宗永徽四年时，新罗国的高僧金地藏来到了中国的九华山，身边带着一只白狗。在他九十九岁那一年，即唐玄宗开元十六年七月三十那一天成道。二十年后的七月三十晚上，显圣放光，建塔。这里出现两次“七月三十”，都跟他的成道、显圣有关，而不是生日。但可能中国人觉得生日更有意义，于是讹传“七月三十”为地藏圣诞，其实根据记载，“七月三十”是他成道的日子。

《宋高僧传》里也提到，金地藏是在贞观十九年夏天，跏趺入灭，成道。“夏天”并没有明指是七月三十，到了明代才明确是七月三十。《宋高僧传》记载的“贞观”要比“开元”早六十多年，这是一个记载的差异，但总体上我们基本可以确认，“七月三十”原是金地藏在中国九华山以九十九岁高龄示现成道的日子。

《地藏经》三卷，十三品，唐代实叉难陀三藏于阗国人翻译。这部经在中国很受欢迎。以前中国丛林寺院讲经有一种说法，叫“四部头”。讲经法师在什么时候讲经呢?冬参夏讲。在冬天的时候是参禅，夏天的时候是讲经。而被讲频率最高的前四部经典就被称为“四部头”，分别为：《金刚经》、《地藏经》、《阿弥陀经》和《法华经》。可见，《地藏经》在中国佛教界很有地位。

晚明时代，有一位大德，因住在东天目山的灵峰寺，故叫灵峰蕅益大师，他是一个佛教天才，著书等身。但他年轻时代学孔孟圣学，非常反对佛教。十五、六岁时，洋洋洒洒写了很多反佛文章，就像韩愈一样，继往圣之绝学反佛。后来是什么样的因缘使他有了三百六十度的大调整而成为佛门高僧呢?在他的自述中讲：“智旭深憾夙生恶习，少年力诋三宝，幸赖善根未殒，得闻本愿尊经，知出世大孝，乃转邪见而生正信”。看到了这部《地藏菩萨本愿经》，知道了出世间的大孝，所以开始转变他原本的邪见，而生正信，最后成为一代人天师表，号称明代四大高僧之一。

《地藏菩萨本愿经》中的“孝亲思想”在我们中国人骨子里，有两大恩情排序最前：一是生育之恩，生我养我不可忘;二是救命之恩。儒家自古讲孝悌忠信礼义廉耻，孝排在第一位。“人而无孝禽兽不如”，“万恶淫为首，百善孝为先”。但儒家对于孝道的定格，非常实际：“生，事之以礼;死，葬之以礼，祭之以礼”。父母活着的时候，要好好奉养，尽衣食住行上的努力;父母去世，安葬的时候要到位，逢年过节在祭日当中，要祭拜到位。作为人子，尽孝道，就这三条。

但对我们佛教来讲，这种孝道是不圆满的。儒家有一个根本思想：“未知生、焉知死”。它更强调对人现世的奉养，而对人死后的关怀，仅限于厚葬、拜祭。

在佛教，孝道有三个层次：第一层是人天道的孝礼，注重对父母现实中的奉养，衣食无亏;第二层是小乘人的孝道，度化骨肉至亲，使其解脱生死苦海;第三层是大乘菩萨的孝道，普度一切众生，超凡入圣，同成佛道。但“普度众生、同成佛道”为什么被纳入孝亲范围呢?在《梵网菩萨戒经》里释迦牟尼佛明确讲：“一切男子是我父，一切女人是我母。我生生世世无不从之受生。”把天下男人女人都看作是我父我母，加以平等的孝顺，所以要来救拔。在这样一个理论基础上，我们来谈出世间之大孝、菩萨之大孝，这不仅超脱了生前奉养、死后安葬，而且打破了只度化骨肉至亲脱离苦海的层面。

佛门的孝经有两部：大本的是《地藏菩萨本愿经》，三卷，小本的是《盂兰盆经》，一卷。现在还有一部经典很知名，《佛说父母恩重难报经》，署名是鸠摩罗什法师翻译。这本经典现在教内也在流通，也有一些法师加以注释弘扬。但确切讲这本经是部疑伪经，基本上可以说，不是鸠摩罗什法师翻译，不是佛说的。所以我觉得，学佛教孝经，还是要从《地藏菩萨本愿经》、《盂兰盆经》入手。

《地藏菩萨本愿经》中的孝亲观

《地藏经》的第一品：忉利天宫神通品，“一时佛在忉利天，为母说法”，这部经是佛升到忉利天宫为他的母亲摩耶夫人做的一次讲演。释迦牟尼佛的母亲摩耶夫人四十五岁时，在兰毗尼花园生下佛，七天后就去世了，往生忉利天宫;释迦牟尼佛的儿童和少年时代，是靠他的姨母摩诃波阇波提夫人养育。“为母说法”，点名了《地藏经》的定位，这是一部报恩经，报母恩。

根据其他经典介绍，佛讲此经的时间是其涅槃前三个月。再过三个月，佛当入灭，为报母恩，上升忉利天宫，为母说法。所以这也是佛晚年说的一部经典，比《法华经》还要晚。

佛在经中对地藏菩萨作了一个总结性的赞叹：“地藏地藏，汝之神力，不可思议，汝之慈悲，不可思议，汝之智慧，不可思议，汝之辩才，不可思议。”从地藏菩萨的神力、慈悲、智慧、辩才四个方面都用“不可思议”加以赞美。

像这样一位具有崇高地位、智慧、神力的菩萨，这是他的果，当年种了什么“因”?凭什么样的修为和努力，获得这四不可思议呢?经中先后谈到了四次，介绍久远劫以前，地藏菩萨做过长者子、小国王，但四者有其二都是以孝女的身份出现。